Een erfenis die verkeerd afloopt is een populair thema in fictie. In de recente Duitse miniserie De begrafenis maakt het eenzijdige testament van de familiepatriarch de hele ceremonie van slag, en lang gekoesterde vijandelijkheden worden aan het graf gelucht.
In ons onderzoek probeerden we te begrijpen waarom families naar de rechter stappen om over erfenissen te vechten. We ontdekten dat het aantal jaarlijks gemelde erfenisgeschillen sinds 1985 is toegenomen. Met behulp van digitale databases met zaakverslagen selecteerden we 32 rechtszaken die in 2014 in Engeland plaatsvonden om nauwkeurig te analyseren, wat gedetailleerde inzichten in het hedendaagse gezinsleven oplevert.
Hier zijn vier redenen waarom families voor de rechter kunnen belanden om een testament te betwisten – en hoe je een rechtsstrijd kunt voorkomen.
Rijkdom
Families stappen naar de rechter als er iets is dat het waard is om voor te vechten. Deze grafiek toont de bedragen die op het spel stonden in de zaken die we hebben bekeken.
De waarde van erfenissen in het onderzoek. Auteur verstrekt (geen hergebruik)
Kleinere erfenisgeschillen worden vaker buiten de rechter om geregeld. Als u een aanzienlijk vermogen te legateren hebt, wordt successieplanning uiterst belangrijk.
Het bezit van een bedrijf
Fysieke bezittingen zijn uiterst moeilijk te verdelen onder familieleden. Dit maakt het nalaten van de gezinswoning een moeilijke zaak, vooral als één kind in de gezinswoning blijft wonen. Als het huis onder de broers en zussen wordt verdeeld, zou het kind dat in de gezinswoning woont, worden gevraagd een hypotheek te nemen om zijn broers en zussen te betalen.
Het is echter nog erger voor fysieke activa die verband houden met een werkend bedrijf, zoals landbouwgrond. Doorgaans tracht men het familiebedrijf te beschermen door het aan één erfgenaam over te dragen. Er kunnen echter problemen ontstaan wanneer een familielid de erfenis is beloofd of een “mondelinge aanwijzing” heeft gekregen dat hij die zal ontvangen – en misschien in afwachting daarvan in het bedrijf werkt – en vervolgens uit het testament wordt weggelaten.
Een belofte kan echter in het Engelse recht worden afgedwongen, zodat een erfgenaam een zeer solide juridische basis kan hebben om deze beloofde eigendomsrechten voor de rechter op te eisen. Dit is met name het geval wanneer zij in het verleden hebben gehandeld in de verwachting dat deze belofte zou worden nagekomen, zoals het uitvoeren van verbouwingen of renovaties.
Rivaliteit tussen broers en zussen
De meeste conflicten die wij in ons onderzoek tegenkwamen, vonden plaats tussen leden van dezelfde generatie. Rivaliteit en afgunst tussen broers en zussen is een belangrijke reden om over een nalatenschap naar de rechter te stappen. Deze grafiek toont de verhoudingen tussen de partijen in de door ons onderzochte zaken.
De erfenis van echtscheiding
Conflicten tussen ex-partners kunnen in de rechtbank uitmonden in gevechten tussen kinderen en de langstlevende ouder.
Een van de zaken die wij bestudeerden betrof een overleden moeder en de verschuldigde belasting over haar pensioen. Zij had pensioengelden in het bedrijf van haar ex-man gehad, maar had die voor haar dood overgedragen om ervoor te zorgen dat ze aan haar kinderen zouden worden doorgegeven, en niet aan haar ex-man. Dit is een voorbeeld van hoe onopgeloste echtscheidingsconflicten kinderen kunnen blijven achtervolgen, zelfs nadat hun ouders zijn overleden.
Hoe conflicten te vermijden
Erfenissen zijn een manier om sociale status te behouden of op de ladder van het onroerend goed te komen. Aan de hand van onze voorbeelden uit rechtszaken kunnen gezinnen zich het beste aan een paar eenvoudige regels houden. Open en eerlijke communicatie is essentieel. In veel culturen is het een taboe om openlijk over de dood te praten, maar door tijdens uw leven uw intenties en verwachtingen kenbaar te maken, vermindert u de stress en de kans op onwelkome verrassingen voor uw nabestaanden.
Het nakomen van uw beloften is essentieel. Met andere woorden, verander uw testament niet op het laatste moment op uw sterfbed – dit kan gemakkelijk door de rechter worden aangevochten.
En ten slotte moeten kinderen die vrezen buitengesloten te worden, op zoek gaan naar constructieve, niet-confronterende gesprekken tijdens het leven van hun ouders. Het opbouwen van dergelijke wederzijdse verwachtingen tijdens het leven is de sleutel. Daarna blijven families alleen over met rechters als scheidsrechters.